Выпечку с таким названием первым описал этнограф Пётр Челищев в «Путешествии по северу России в 1791 году». В ту пору в Архангельском уезде хорошо родился только ячмень, рожь была в основном привозной, а о пшенице не шло и речи. Поэтому архангелогородцы «некоторую часть года, по недостатку ржи, едят и один ячменный хлеб и из него пекут пироги и какорьки, наподобие наших ватрушек, шангами называемые».
Век спустя после путешествия Челищева шаньги в Архангельской губернии по-прежнему пекли из ячменной муки. «Круглые булки, обыкновенно из житного (ячменного. — М. М.) и иногда из ржаного теста, с рыхлой внутренностию, с поджаренной на масле исподкой и помазанные пенною поливой, то есть сметaной сверху», — описывал в 1877 году крестьянские шаньги из Пи́нежского уезда этнограф Пётр Ефименко.
Это наблюдение подтверждает другой этнограф и беллетрист Сергей Максимов: