Вскоре о нуаре стали выходить исследования и во Франции, и в Великобритании, и в самих США. Сегодня список литературы о «чёрных фильмах» составляет сотни наименований, это и популярные книжки-справочники, и фотоальбомы с лучшими кадрами, и высоколобые университетские труды, в которых исследователи смотрят на нуар сквозь призму философии, психоанализа, деконструктивизма, семиотики, феминизма и чёрт знает чего ещё.
При этом у киноведов до сих пор нет чёткого понимания, что считать нуаром. Может, жанр? Отнюдь, черты нуара присущи самым разным жанрам — гангстерскому фильму, детективу, мелодраме, драме, мокьюментари, даже комедии, даже комиксам и анимации. Стиль? Пожалуй, ближе, но оппоненты сведения нуара к чистой эстетике возражают, что характерными чертами этого кино являются как система персонажей, так и идеологическая загруженность сюжета. В общем, сдаётся, что нуар создаётся именно идеологией, сплавленной с определённым киноязыком.
А язык это такой, что ни с каким другим не спутаешь. Время действия — чаще всего ночь. Освещение всегда вырывает из мрака только лицо героя, да и то чаще всего наполовину, как бы подчеркивая его амбивалентность, двойственную природу. Тени предметов всегда преувеличены и зловещи, они падают на стены — квартиры ли, если съёмки в павильоне, домов — если натурные. Место действия — почти всегда большой город, в нуаре это средоточие пороков, грехов, преступлений, измен, предательств, наживы. Как правило, ночь дождлива, как-то особенно зловеще в свете фонарей и фар блестит мостовая, слепит неоновая реклама, вспыхивает спичка в руке героя, прикуривающего на углу сигарету.